Історія Cowon Systems

Велика кількість торгових марок MP3-плеєрів, більшість яких мало що каже широкій аудиторії, ставить непросту задачу перед журналістами. Про що писати? Анонсу якого виробника слід приділити більше уваги? Новини якій компанії будуть цікаві читачеві? А ця фірма, яка надсилає прес-релізи чи не кожен місяць - може, вони на ринку взагалі ніхто й намагаються раскутіться, висмоктуючи новини з пальця?

Може, орієнтуватися на дані про продажі? Хто більше продає, про того і писати? Але тоді більшість новин буде присвячено дешевому ширпотребу ... Залишається керуватися такою суб'єктивною характеристикою, як репутація бренду. Вивчаючи новини колег-журналістів, обговорення на блогах і форумах, можна поступово намацати бренди-лідери за цим показником.

Корейська компанія Cowon Systems і її торгова марка iAudio - хороший приклад подібного. Обсяги продажів плеєрів iAudio невеликі, по них компанія не входить, мабуть, навіть у першу світову десятку. З іншого боку, кожен її новий продукт отримує значну частку уваги мережевих ЗМІ по всьому світу. Найчастіше обговорюються не тільки самі продукти, але і чутки про них, різні новини, що характерно звичайно тільки для топових брендів. Численні огляди продукції, регулярно виходять на тематичних сайтах Європи, Азії, Північної Америки також свідчать про популярність плеєрів фірми.

Якщо ми будемо міряти не продажу, а освітлення в ЗМІ і увагу мережевий публіки, то Cowon-iAudio твердо увійде до першої десятки брендів і буде впевнено боротися з Sony, Samsung, Sandisk і Creative за місце в п'ятірці. Авторитет Cowon Systems серед мережевих журналістів і «просунутої" аудиторії на тлі вузьких продажів і безвісті серед широких мас «звичайних» покупців викликає інтерес і бажання дізнатися більше про історію цієї компанії.

Початок

В історії Cowon є багато незвичайного для корейської компанії. Почала вона з області, в якій жителі півострова ніколи не були особливо сильні, - з розробки програмного забезпечення.

У 1995 році все більший інтерес викликало загадкове слово «Мультимедіа». Очищене від рекламної лушпиння, воно означало можливість комп'ютера працювати не тільки з традиційними типами даних, але і з цифровою аудіо-і відео. Саме в цей «блакитний океан» зароджується ринку і вирішив зануритися молодий корейський стартап. Його перші програмні продукти стосувалися модних і вважаються тоді перспективними областей: синтезування і розпізнавання мови. Це дозволило юної компанії сходу стати монополістом, інших подібних систем для корейської мови тоді ще не було.

Інтернет на той час був у зародковому стані і не міг використовуватися як канал продажів, тому ПО Cowon поширювалося у складі комплектації звукових карт і ПК, в комплекті з комп'ютерними журналами.

У наступні кілька років компанія вдосконалювала своє ПЗ, а також випускала нові програми. На рубежі 97-98-х років вона примітила новий перспективний мультимедіа-ринок - ринок комп'ютерної музики. У 1997 році виходить її перша музична програма JetAudio. Це ПЗ було практично ровесником знаменитого Winamp і однією з перших подібних програм на ринку. Вузький, але постійно зростаючий коло споживачів інтернет-музики був голодний до ПО подібного роду, і JetAudio швидко отримало свою частку популярності. До кінця 1998 року інтернет-сторінку Cowon відвідали понад чотири мільйони людей - непоганий результат для того часу. У тому ж році ця програма отримала чимало призів та нагород авторитетних комп'ютерних видань.

Наступний, 99-ий, рік ознаменувався низкою важливих в історії компанії подій. Першим з них став вихід зі своєю програмою JetAudio на американський ринок. Він почався в січні участю у виставці CES і увінчався входженням в «50 програм тисячоліття» за версією американського ZDNet в кінці року. У Кореї ці досягнення були відзначені президентської нагородою і званням «Кращий корейське ПО 1999».

У цьому ж році компанія почала згодом став дуже важливим для неї бізнес. У партнерстві з найбільших корейських мобільним оператором SK Telecom Cowon спробувала себе в ролі контент-провайдера. Одночасно вона відкрила свій перший розважальний інтернет-портал.

У майбутньому контент-провайдинг, як мобільний, так і в Інтернеті, стане одним з найважливіших її бізнес-напрямків. Поки ж основний славою Cowon була зобов'язана своїми програмами, в першу чергу JetAudio. ПО удосконалювалося, навчилося кодувати в MP3, у 2000 році Cowon випустила для нього пульт ДУ, передбачивши ідеї Media Center.

У тому ж 2000 році для ПО-направлення на горизонті з'явилися перші хмари. Microsoft вирішила приділити цьому ринку найсерйознішу увагу. Методи швидкого завоювання домінуючої частки були вже обкатані в недавньому протистоянні з Netscape. У 2000 році виходить нова ОС - Windows Millennium. До його складу вже включений мультимедіа-програвач Windows Media Player 7.0. Через рік на ринок вийде вже основна на довгий час система Windows XP, теж з встановленим за замовчуванням WMP.

Ще однією хмарою, поки ще далекої, але від цього не менш грізною, був очікуваний вихід в січні 2001 Apple iTunes. Колись блакитний океан мультимедіа-ПО стрімко червонів, і компанії довелося б терміново шукати нові, менш складні ринки.

Напрямок MP3-плеєрів напрошувалося само собою. Тут у Cowon вже був багатий досвід в розробці ПЗ. Був досвід і в «залізі» - компанія випустила кілька мікросхем для розпізнавання мовлення. Основна робота в останньому випадку полягала у створенні прошивки, що було головним завданням і при створенні MP3-плеєра. Вирішено: в кінці 2000 року Cowon дебютує в області, якій у наступні сім років належало стати для компанії основним.

i-

Всі програмні продукти Cowon мали приставку Jet в своїй назві. Найвідомішою в світі з них була, природно, JetAudio. А для своїх MP3-плеєрів компанія вибрала співзвучне ім'я - iAudio, що символізує те, що ці апарати повинні програвати i nternet Audio.

Марка iAudio з'явилася в жовтні 2000 року - на рік раніше iPod. Практично в той же час з'явилася й інша відома «i-» марка, iRiver. Те, що обидва ці бренду передували появі i-марки плеєрів Apple, здавалося б, робить неспроможними всі звинувачення Cowon і Reigncom у вторинності і неоригінальність. З іншого боку, Apple вперше застосувала префікс «i-» ще в 1998 році в своєму iMac і до кінця 2000 вже встигла випустити цілий ряд i-продуктів, в основному програмних.

Суперечки про те, чи є компанія з Купертіно винахідником префікса i-відносно інтернет-продуктів або вона скористалася вже популярною ідеєю, не вщухали досить довгий час. Єдине, що тут можна сказати точно, це що серед MP3-плеєрів iRiver і iAudio стали першими i-марками, і звинувачення на їх адресу в наслідуванні iPod абсолютно безпідставні. Більше того, iRiver і iAudio випередили не тільки iPod, але і iTunes.

Продукція

Продуктовий ряд Cowon в хронологічній перспективі дуже нагадує дерево з явно вираженим стовбуром і відходять від нього гілками.

«Стволом» є номерна серія. На відміну від гілок, які, з'явившись в 2004 році, з тих пір завжди іменувалися за принципом «буква - цифра», U2, G3, назва номерного плеєра, починаючи з того ж року, містить у собі бренд - iAudio - і порядковий номер. «Номерні» плеєри - це своєрідні тимчасові зарубки в біографії компанії, серія оновлюється щорічно. Більше того, порядковий номер моделі збігається з роком її основних продажів. Так, iAudio 7 прогнозовано з'явилася в 2007 році. Такий принцип дозволяє нам поглянути на останні сім років Cowon через призму розвитку цієї серії.

«Стовбур»

Отже, перший плеєр Cowon з'явився на світ наприкінці 2000 року під назвою iAudio CW100. Тоді він був єдиною моделлю в асортименті компанії.

Скажімо прямо, апарат не справляв особливого враження. По-перше, у нього не було дисплея. Вся індикація здійснювалася через два світлодіоди. По-друге, він був досить громіздким і важким. Він не мав вбудованої пам'яті, її замінював MMC-слот і 32 МБ карта в комплекті. 32 МБ навіть на ті часи було мізерно мало, а карти MMC коштували дорого. Час роботи, незважаючи на дві AAA-батарейки, не дотягувало і до 7 годин. Загалом, навіть у той час легко можна було знайти модель трохи краще. Ні CW100, ні його старший брат з 32 МБ вбудованої пам'яті, CW100S, так і не зуміли перетнути кордон Кореї.

Але Cowon не опустила руки, зрештою, CW100 був лише пробною кулею. Наступна модель, iAudio CW200, була вже незрівнянно краще.

По-перше, дизайн. Вышедший в конце 2001 года, этот плеер предвосхитил MP3-моду – подобные формы стали остро актуальными в 2003-2004 годах. Корпус устройства был сделан из алюминиевого сплава, лицевую панель украшал широкий двустрочный ЖК-дисплей с голубой подсветкой, для управления использовалась пара джог-дайлов. Впечатляла функциональность аппарата: плеер имел на борту FM-тюнер с записью и диктофон. Он работал до 9 часов от одной AAA-батареи и имел от 64 до 128 МБ памяти на борту. Cowon была одной из первых компаний, смело отказавшихся от слота расширения памяти в пользу миниатюрности и дизайна. Позже память плеера была расширена до 256 МБ – максимума на то время.

Новинка имела успех как в Корее, так и за ее пределами. В частности, это был первый плеер Cowon, получивший распространение в России. С этим связана одна забавная история.

В 1999-2003 годах MP3-плееры из Кореи делали первые шаги на российском рынке. В то время продавцы были твердо уверены, что отечественный потребитель никогда не купит дорогое устройство неизвестной марки. Поэтому при продаже таких плееров они активно искали возможность хоть как-то притянуть за уши какой-нибудь известный бренд. Так Mpio превращался в Daewoo Mpio (в начале своей жизни Mpio произвела партию OEM-плееров для Daewoo), iRiver объявлялся «брендом Samsung-а» (очевидно, сыграло свою роль предыдущее место работы президента компании и большей части руководства). Не минула эта участь и Cowon. Еще специализируясь на ПО, компания наладила тесные связи с Японией, в частности, с корпорацией NEC. Сотрудничество продолжилось и в дальнейшем: партия CW200 была выпущена в OEM-виде под японской маркой. Этого оказалось достаточно для рождения легенды «плееры Cowon производит NEC», которая продержалась какое-то время.

Следующая модель, iAudio CW300 , вышла в самом конце 2002 года и была прямым продолжением CW200, ее развитием.

AA-батарея сделала плеер более громоздким, но подарила ему невероятные по тем временам 26 часов работы. Интересный сам по себе, этот аппарат, однако, несколько потерялся на фоне первого флэш-плеера iRiver, ifp-100. Тот был компактнее, имел более свежий дизайн и лучший дисплей, был доступнее по цене и был шире представлен в рознице. Еще один соотечественник, компания Mpio, уже имела в то время достаточно широкий продуктовый ряд и хорошо налаженную систему сбыта по всему миру. Соперничать с этими двумя компаниями по объемам продаж у Cowon не получалось.

Зато получалась борьба за репутацию плеера с самым лучшим звучанием. Выделять Cowon по этому качеству начали еще с модели CW200. Тут сыграли и объективные факторы – плееры действительно имели неплохие параметры аудиотракта, и субъективные – от производителей популярного ПО JetAudio, как от экспертов в области, ждали отличного звука. Так постепенно формировался имидж портативной аудиотехники Cowon как дорогого, немассового, в какой-то степени элитарного продукта. Сложно сказать, было ли это целью компании изначально, но со временем она все решительнее двигалась именно в этом направлении.

Дизайн следующей модели, iAudio CW400, был готов к осени 2003 года.

Главным изменениям подвергся дисплей – он стал огромным, заняв большую часть лицевой панели. Но в производство в таком виде аппарат не пошел. Компания решила внести в его образ несколько свежих черт. Во-первых, плеер обрел аж 1000 цветов подсветки дисплея (они создавались манипуляциями с яркостью синего, зеленого и красного светодиодов).

Такой подход получил название Color Music (Цветная музыка, Музыка в цвете). Удачное в конце 2003 года, это название стало выглядеть немного нелепо на фоне появившихся в 2004 году у других производителей плееров с настоящим цветным дисплеем, ведь дисплей Cowon сам по себе остался монохромным. С этим слоганом у компании еще были недоразумения: он справедливо использовался для Jukebox-а с цветным дисплеем X5, но также применялся для модели M5 с монохромным экраном и даже одноцветной подсветкой.

Кроме того, модель сменила имя. Место громоздкого «CW400» заняла лаконичная четверка – iAudio 4 . Так серия стала номерной.

Эта модель для компании получилась непростой. В ней впервые для Cowon была использована SOC Sigmatel – STMP3400. Значительное время ушло на латание дыр в прошивке и попытки компенсировать отдельные врожденные дефекты 34-ки в качестве звучания. Из-за обилия сбоев к плееру на какое-то время прилипла кличка «Bug 4». Кое-кому не нравилась замена AA-батареи на AAA, из-за чего время работы упало до 15 часов. Но в конечном итоге огромный дисплей, компактный дизайн и высокая функциональность взяли свое, и большинство отзывов о плеере были положительными, модель получила несколько наград.

Следующая номерная модель, iAudio 5 , впервые стартовала в рамках продуктовой линейки.

Її сусідами по продуктовому ряду були G3, U2, HDD-плеєр M3. Часи, коли номерні моделі отримували всю увагу ЗМІ та громадськості, пройшли, тепер п'ятірка мала своє чітке місце в лінійці. U2 був моделлю з вбудованим акумулятором, компактною і легкою, G3 - рекордсменом за часом роботи на AA-батарейці, а iAudio 5 - компромісною моделлю на батареї AAA. Він сильно нагадував iAudio 4, дисплей залишився таким же, але змінилася оздоблення - на зміну стилю «під метал» прийшов пластик з модним покриттям Double Injection, коли пофарбована поверхня покрита зверху шаром прозорого пластика. Важливим була заміна «серця» - на зміну STMP34 прийшло 35-а модель з USB 2.0 High Speed.

iAudio 5 загубилася на тлі G3 і U2, не була особливо популярною. На відміну від G3 і U2 її навіть не удостоїли 2 ГБ версії. На початку 2006 року компанія вирішила вдихнути нове життя в цю лінію і випустила дуже незвичайну модель.

iAudio 6 став першим (і, очевидно, останнім) номерним плеєром на HDD-накопичувачі.

Більш того, це була перша і остання модель взагалі на накопичувачі у форм-факторі субмікродрайв - жорсткому диску з діаметром пластин 0.85 ". До вересня 2005 року вважалося, що за такими накопичувачами майбутнє. Після виходу iPod nano всі вони різко і безнадійно застаріли. Але в той суворий час простим компаніям дістати 4 ГБ флеш-пам'яті за прийнятну ціну було майже неможливо. Це, швидше за все, і штовхнуло Cowon на використання такого незвичайного накопичувача.

Тип пам'яті - не єдине, що в iAudio 6 застосовується вперше. Це була перша номерна модель з кольоровим дисплеєм. Перша номерна модель на вбудованому акумуляторі. Перша номерна модель на платформі Telechips. Перша номерна модель з подвійною організацією музичної бази даних - по метаданих і по файлах. Перша модель Cowon з сенсорним управлінням. Але навіть цей значний список нововведень не допоміг моделі залучити до неї належну увагу. У цей період часу iPod nano буквально загіпнотизував публіку, «пухкий» батончик iAudio 6 не міг змагатися з тонкою новинкою Apple. Втім, навіть модель iAudio U3 користувалася великим попитом: висока ціна і застарілий накопичувач робили шістку нецікавою.

Компанія справедливо вважала, що дизайн iAudio 6 заслуговує більшого, і твердо вирішила використовувати його повторно, цього разу для плеєра із флеш-пам'яттю. В кінці 2006 року був побіжний анонс подібної моделі, iAudio D1. Але на ринку вона з'явилася на півроку пізніше і під «номерним» назвою - iAudio 7.

Компанія не стала міняти в дизайні нічого, але анонсувала до 16 ГБ вбудованої флеш-пам'яті - поки що рекорд. Місце, що звільнилося в корпусі вважали за краще використовувати під акумулятор, в результаті чого заявлений час роботи - до 60 годин. Можливість програвання відео вирішили викинути, щоб модель ніяк не перетиналася з MP4-плеєром D2. Кредо сімки заявлено як Ultimate Music Player, тобто «Вершина MP3-плеєрів».

Такий шлях пройшла номерна серія компанії Cowon, такий шлях пройшла і сама компанія. Плеєри iAudio X залишаються важливими для неї, це свого роду хоронителі традицій, внутрішня система відліку.

Але «гілки», інші лінійки компанії, вже давно стали для неї не менш важливими.

Гілка U

Назва iAudio U2 в 2004 році повинно було повідомити всьому світу, що, нарешті, з'явився MP3-плеєр з підтримкою U SB 2 .0 High Speed.

Так, в червні 2004-ого цей апарат був одним з перших на платформі STMP3500, що підтримує високошвидкісне USB-з'єднання. Низька швидкість USB 1.1 була серед основних претензій до плеєрів з підтримкою Mass Storage в 2003-2004 роках, тому Cowon вирішила втілити цю перевагу своєї моделі в її назві.

В даний час U-серія пережила два покоління. Спільними рисами є довгастий дизайн в стилі плейдрайвов, але без USB-штекера, джойстик, вбудований акумулятор (втім, на них сьогодні перейшли всі продукти Cowon).

U3 вийшла наприкінці 2005 року і була першою моделлю компанії на платформі Telechips і, відповідно, першим флеш-плеєром Cowon c кольоровим дисплеєм і підтримкою відео (Xvid). Таким чином, можна говорити про U-серії, як про експериментальну, на якій обкатуються нові платформи та рішення.

Модель U2 була дуже популярна в 2004 році, U3 не мав такого успіху, тому що був більш громіздким, мав даремні в реальному житті функції перегляду фото і відео.

Гілка G

Головною перевагою моделі iAudio G3 було 50 годин безперервної роботи.

Це досягалося потужною батареєю - AA - і економічним для того часу чіпсетом STMP3500. Плеєр був одним з найбільш компактних і легких AA-плеєрів. Його дизайн чимось нагадував серії iRiver ifp-500 і ifp-900, але виконаний в спортивно-пластиковому ключі.

Все це робило модель дуже популярною, мабуть, найпопулярнішою серед флеш-плеєрів компанії. Пізніше була випущена бюджетна версія - G2 - з USB Full Speed ​​і без радіо.

Припинення розвитку цієї серії викликало чимало скарг шанувальників Cowon і, можливо, є її помилкою. Незадоволений попит на AA-плеєри, прості, надійні і довгограючі, існує до цих пір у всьому світі. Якщо конкурент, iriver, випускає плеєри у цьому сегменті, то Cowon повністю припинила виробництво плеєрів на стандартних батареях, віддавши весь ринок на відкуп противнику.

Гілка F

Перший плеєр в цій серії мав «говорить» ім'я - iAudio F1 - і своїми формами повинен був нагадувати болід однойменного гоночного чемпіонату.

Були й інші спроби обіграти тут гоночну тему, такі індикатори рівня сигналу в каналах, виконані в стилі спідометрів.

Проте, модель залишилася в пам'яті як, мабуть, найбільш невдала. Проблема її була в тому, що в ній не було «родзинки». Стилістика F1 такою бути не могла - споживачі Cowon на подібне дитячість не клювали.

OLED-дисплей (а F1 залишився єдиним плеєром Cowon з монохромним OLED-дисплеєм) до цього часу вже вийшов з моди. Плюс ще незручність у вигляді нестандартного USB-штекера, поєднаного з лінійним входом, у вигляді mini-Jack 3.5 мм. У підсумку жодної причини перевагу F1 куди більш простий і витонченої моделі U2 не існувало. Її і не віддавали.

Другий плеєр F серії відрізнявся від свого попередника кардинально. Стилістику боліда F1 змінила стилістика стільникового телефону. Клавіатура 3x3, матричне меню - з першого погляду апарат складно відрізнити від мініатюрного мобільного. Можна сказати, що коником F-серії є стилізація. F2 також перейшов на платформу Telechips і знайшов здатність програвати Xvid відео, не дуже затребувану на невеликому дисплеї. У цілому F-серія не користується великою популярністю і залишається асортиментної екзотикою.

Гілка T

На ній поки що є тільки один пагін - T2.

Це перший досвід компанії в плеєрах-медальйонах. Він нагадує серію iriver n10, але виконану в більш строгих геометричних формах. Хоч і побудована на тому ж Telechips, ця модель не підтримує відтворення відео. Що правильно з урахуванням крихітного дисплея. Випуск цієї моделі можна сприймати як спробу позиціонування на нового споживача, плеєр можна назвати жіночим (хоча досить умовно), в той час як традиційно iAudio був «чоловічим» брендом.

Гілка D

Не рахуючи фальстарту у вигляді iAudio D1, єдиним представником гілки поки є iAudio D2.

Це потужний MP4-плеєр з QVGA сенсорним дисплеєм, SDHC-слотом, тривалим часом роботи від батареї, опціональним тюнером цифрового телебачення (DMB). Зворотною стороною цих переваг є громіздкість плеєра. Модель привернула до себе досить велику увагу інтернет-ЗМІ і заслужила ряд втішних відгуків.

Jukebox-и

У Північній Америці саме цим апаратам Cowon в першу чергу зобов'язана своєю популярністю. HDD-плеєри компанії користуються авторитетом у «просунутих» любителів музики.

Першим Jukebox-му компанії ще на початку 2004 став iAudio M3, плеєр з досить цікавою концепцією.

На відміну від однокласників - iPod, Creative Xen, iRiver ihp-100 - він не мав екрану на корпусі. Все управління було зосереджено на вхідному в комплект пульті ДУ з дисплеєм. Це дозволило зробити сам пристрій досить компактним. Логіка була проста - з таким управлінням не було необхідності отримувати плеєр з кишені або сумки.

Подальшого розвитку ця оригінальна ідея, проте, не отримала. Головною причиною цього є те, що більшість користувачів Jukebox-в все одно не дістають їх з кишені, вони просто завантажують предподготовленний плей-лист і більше ні про що не турбуються. А відсутність дисплея робить плеєр менш «кльовим» на вигляд.

Наступний Jukebox, iAudio X5, не мав цього недоліку, на ньому був встановлений 160x128 кольоровий дисплей, на той час - весна 2005-ого - це було цілком терпимо.

З підтримкою відео (хоч і Motion Jpeg), фотографій (JPG) і USB-хостом ця модель стала однією з найпопулярніших в історії Cowon, проіснувавши на конвеєрі майже більше двох років.

При продвижении X5 Cowon завоевала немало симпатий, когда прислушивалась к мнению пользователей. К примеру, по запросам пользователей она выпустила 60 ГБ версию, хотя и сомневалась в ее коммерческом успехе, внедрила поддержку Lossless-формата FLAC (которая позже перекочевала и на другие модели компании).

Показательно было также то, что, в отличие от iriver с ее моделью H300, Cowon не побоялась поставлять в США устройства с USB-хост.

Опасения iriver заключались в том, что RIAA (Recording Industry Association of America, Американская ассоциация звукозаписывающих компаний) обвинит компанию в пособничестве пиратству, т.к. по хосту можно переписывать музыку с одного плеера на другой. Для американских H300 iriver заблокировала хост на аппаратном уровне. Все Cowon-ы также шли с поддержкой «чистого» UMS, что добавляло уважения к компании среди противников RIAA.

Названия Jukebox-ов компании – M3, X5, M5 (более дешевая версия X5 с монохромным ЖК-дисплеем) – вызывают ассоциации с автомобилями BMW.

Это неслучайно, налицо стремление компании стать «BMW среди MP3-плееров», т.е. имиджевой маркой, но имиджевой не в плане внешнего лоска, а в качестве и в функциях. Как BMW позиционирует себя как лучшие автомобили для водителей, так Cowon пытается позиционироваться как лучшие плееры для меломанов. И не без определенного успеха – репутация ее Jukebox-ов высока, фанатская база для столь нишевого бренда значительна.

В настоящее время вся линейка Jukebox-ов Cowon сильно устарела. Платформа Motorola (теперь Freescale) 2003 года, дисплей 160x128, большое энергопотребление – все это нуждается в замене. Публика ждет нового аппарата, X7, но ясности, выйдет ли он вообще, пока нет. Компания, вероятно, боится повторения ситуации iAudio 6 и ждет анонсов Apple. Если американцы решат перейти на флэш для больших iPod-ов, то в выпуске HDD-Jukebox-а будет не много смысла.

PMP

Первый PMP был выпущен Cowon в конце 2005 года. Он не получил названия iAudio, а назывался Cowon A2 – для мультимедийного плеера узкое название «аудио» сочли неуместным.

Это был классический аппарат с 4.3-дюймовым дисплеем WQVGA, платформой Texas Instruments. Большой 4300 мАч аккумулятор обеспечивал длительное время работы: 10 часов видео, 18 часов аудио. Весь стандартный набор функций PMP был в наличии: проигрывание многих форматов видео, MPEG4, DivX, Xvid, без перекодирования, USB-хост, отображение фото и текста, видеовыход. Из многих однотипных корейских PMP он был одним из немногих, продававшихся за пределами полуострова, что обеспечило ему неплохую популярность. Хотя Archos продолжал лидировать в этом сегменте, A2 считался достойной альтернативой.

Последний PMP компании, Q5, вновь бросает вызов Archos. Главные его аргументы те же, что и у французов, – большой, чувствительный к нажатиям WVGA-дисплей, поддержка беспроводных соединений, встроенный интернет-браузер. В сегменте PMP компания явно идет в фарватере «старшего брата».

Навигация

В активе Cowon также семейство продуктов «только для Кореи». Это GPS-навигаторы. Компания уже сменила два поколения, N2 и L2. Выпускаются исключительно автомобильные навигаторы с большими 7-дюймовыми дисплеями. Эти аппараты оснащены достаточно богатым набором мультимедиа-возможностей – музыка, видео, изображения, опциональное цифровое телевидение (DMB), и двумя SD-слотами – для контента и для карт. Встроенная память отсутствует.

Попыток продвигать свои GPS-устройства за рубежом компания пока не делает.

Стратегія

Начиная с выпуска моделей CW200 и CW300, стратегия Cowon на рынке начала явно просматриваться. Прежде всего, компания не ставит перед собой цели лидерства по объемам продаж.

За всю историю была выпущена всего одна явно бюджетная модель – G2. Этот шаг был спровоцирован популярностью iAudio G3, желанием воспользоваться сложностями Mpio и iriver в этот момент и снять максимальные сливки с сегмента AA-плееров. В прочих случаях роль бюджетных моделей выполняют устаревшие.

Политике массовых продаж Cowon пытается противопоставить политику продаж нишевых, в высоком ценовом сегменте. Цены на продукцию Cowon всегда и везде были выше среднерыночного уровня, порой значительно. Исключением можно назвать российский рынок во второй половине 2005 года, когда для борьбы с iriver компания дала своему дистрибьютору достаточно низкие цены. Но и здесь все примерно за год вернулось к среднемировому уровню.

Аудитория, на которую ориентируется Cowon, – технически продвинутые меломаны. Орудием воздействия на нее выступает функциональность устройств и их репутация плееров с идеальным звучанием.

Все последние модели Cowon поддерживают форматы без сжатия – FLAC, с недавних пор и APE.

Традиционно поддерживаются аудиоэффекты BBE.

Технологии BBE, лицензированные у одноименной американской компании (Barcus-Berry Electronics), включают в себя, во-первых, собственно BBE, которая должна компенсировать несовершенство звуковоспроизводящих систем путем коррекции фазы и амплитуды сигнала и, таким образом, делать звучание естественнее.

BBE Mach3Bass призвана повысить качество низких частот, BBE MP Enhance – компенсировать потери качества, вызванные использованием кодирования MP3 или WMA, а 3D Surround делает звук псевдотрехмерным, пытаясь бороться с эффектом «звучания внутри головы». В реальности восприятие этих функций неоднозначно. Кто-то заявляет, что они уродуют звучание, кто-то жить без них не может. Вопрос, насколько эти технологии, разработанные для стационарных аудиосистем и динамиков, подходят для прослушивания через наушники, также может являться предметом дискуссии.

Наблюдения показывают, что качество чистого звучания для большинства «продвинутых меломанов» все же важнее аудиопримочек. С точки зрения этого самого качества чистого звучания можно констатировать, что объективные показатели плееров Cowon находятся на хорошем уровне. Программы анализа этих объективных показателей в неумелых руках иногда спотыкались, к примеру, на многих моделях в прошлом по умолчанию была активирована функция Mach3Bass, серьезно искажавшая значения. При более профессиональном анализе претензий к аудиотрактам плееров не возникает.

Не возникает их, впрочем, и при анализе немалого количества аппаратов других производителей. Разница если есть, то ничтожна, что вызывает вопрос, насколько обоснованы претензии Cowon на лучшее звучание. Здесь мы упираемся в такое сложное для анализа понятие, как субъективное качество, вокруг которого уже сломано немало копий, в том числе и касательно плееров Cowon-iAudio. Ограничимся пока констатацией факта, что объективных причин разочароваться в качестве звучания аппаратов этой марки у пользователей нет.

Важливою складовою успіху будь-якого MP3-плеєра є дизайн. Здесь Cowon, как и большинство корейских компаний, прибегает к аутсорсингу. Дизайн для плееров Cowon создает популярное в Корее агентство Dadam.

Это сотрудничество началось еще с модели CW100 и продолжается по сей день. Дизайны Dadam неплохи с эстетической точки зрения. Единого стиля не прослеживается, компания постоянно экспериментирует с очертаниями, материалами, создавая очень не похожие друг на друга продукты. Располагает к себе оригинальность, к примеру, на сегодняшний день Cowon является едва ли не единственным производителем, не выпустившим ничего похожего на iPod nano. Нет в ее ассортименте и некоторых других плееров-клише, к примеру, плейдрайвов. При этом ни один дизайн нельзя назвать однозначно неудачным – пользователи как в Азии, так и в Европе и Америке находят творения Dadam достаточно приятными на вид.

Партнерство с этим агентством можно записать в сильные стороны Cowon.

Поточний стан і перспективи

Итак, компания Cowon Systems начала свой бизнес более двенадцати лет назад с создания ПО. Кстати, JetAudio до сих пор развивается и пользуется некоторой популярностью. Сама компания продолжает комплектовать плееры своей оболочкой JetShell (Cowon Media Center) на основе JetAudio, хотя все они являются чистокровными UMS-устройствами.

Для своих MP3-плееров она выбрала достаточно оригинальную стратегию продвижения, продавая дорогие устройства, нацеленные на технически продвинутых меломанов. Из других игроков схожую линию проводит лишь Archos, концентрируясь в нише дорогих PMP.

Каковы результаты такой политики для Cowon? Тут надо вспомнить, что все познается в сравнении. Мы не можем сравнивать Cowon Systems с Apple, Sony, Samsung или Sandisk, это компании совершенно иного калибра. Более честный объект для сравнения – соотечественники iriver и Mpio, а также сингапурская Creative.

И здесь, пусть объемы продаж Cowon уступают и Creative, и iriver, а недавно уступали и Mpio, нельзя не заметить, что в этом списке Cowon единственная закончила все последние три года без убытков. И пусть финансовые результаты 2006 года не впечатляют – лишь 5 с половиной миллионов долларов прибыли – по сравнению с многомиллионными убытками Creative (-$56 млн.), iriver (-$75 млн.), Mpio (-$43 млн.) это выглядит все же неплохим результатом.

Удача Cowon в том, что ее позиционирование почти уникально. Creative тоже делает акцент на качестве звучания своих Zen, но сингапурцев всегда интересовал массовый рынок, у них были амбиции борьбы с Apple, тихие узкие ниши их не привлекали. В последнее время, правда, на эту нишу все настойчивей смотрит Sony, отсюда позициям Cowon может исходить угроза.

Последнее время Cowon все решительнее движется в направлении PMP, где ее пути пересекаются с Archos. Возможно, эта стратегия ошибочна, и компании следовало оставаться в рамках плееров для музыки, в той нише, где у нее нет конкурентов. Ведь устройства, аналогичные Q5 и Archos 604/605 WiFi, в ближайшем будущем появятся у многих компаний, не говоря уж о смежных сегментах, от ноутбуков до смартфонов. Будет ли на этом рынке существовать ниша для «аудиофильских» PMP – пока не ясно. Сегмент MP4-плееров и PMP является фактором нестабильности для Cowon, перспективы компании здесь туманны.

Еще одной ошибкой, как уже говорилось ранее, можно назвать прекращение выпуска AA-плееров. Компания добровольно отказалась от немалой аудитории «бюджетных меломанов», готовых приобрести аналог G3 с большим объемом памяти, возможно, с чуть большим дисплеем. Здесь мы видим упущенные возможности.

Наконец, не все ясно с Jukebox-ами, но здесь, как мы уже говорили, компания, скорее всего, ждет нового хода лидера рынка.

В целом же стратегия Cowon показала себя достаточно жизнеспособной. У компании немало поклонников и симпатизирующих, в том числе среди журналистов и т.н. лидеров мнений, авторитетных в Интернете, а зачастую и в обычной жизни людей. Это обеспечивает ей неплохое освещение в СМИ, что в итоге позволяет компании продавать свои недешевые продукты в количестве, достаточном для выживания на рынке. Аудитория Cowon с большим недоверием относится к смежным музыкальным устройствам, телефонам и смартфонам, что, возможно, позволит компании выжить даже в условиях резкого сужения рынка под давлением товаров-заменителей.

Олексій Дорожін ( adoro@list.ru )
Опубликовано - 07 августа 2007 г.

Є, що додати?! Пишіть ... eldar@ua-mobile.com

14:00, 03 грудня: Твітні Дідові Морозу!

18:20, 02 грудня: Підбери подарунок у Новорічному розділі!

7:43, 01 грудня: Подкаст від ua-mobile.com, випуск № 200 від 1 грудня 2011

20:28, 28 листопада: Panasonic поставить MirrorLink сертифіковані аудіо-відео системи для Toyota iQ

16:23, 28 листопада: «Зв'язківець» оголосив про купівлю мережі «Ціфросіті»

16:21, 28 листопада: Fly MC135 - музичний телефон з підтримкою двох SIM карт

10:00, 28 листопада: Вікторина Lexand

19:20, 25 листопада: Конкурс Windows Phone 7.5 Mango - виграй HTC 7 Mozart!

11:00, 25 листопада: Безкоштовні дзвінки за кордон з мобільного телефону

19:10, 24 листопада: Замовлення таксі в стилі hi-tech